Under medeltiden rasade pest, kolera, dysenteri och andra epidemier i Europa och krävde miljontals liv. En viktig roll i detta spelades av smuts, ohälsosamma förhållanden och en fullständig brist på hygien som regerade runt.
Hygieniska förfaranden, förhöjda till en kult i antiken, med kristendomen i Europa, erkändes som ett skadligt överskott. Kroppsvård ansågs synd och bad var skadliga för hälsan, eftersom de utvidgade och renade hudens porer, vilket enligt de då existerande idéerna oundvikligen skulle leda till allvarlig sjukdom och till och med död. Kristna predikanter uppmanade hjorden att inte tvätta sig, för andlig rensning har företräde framför kroppens tvätt, som distraherar från tankar om Gud, och dessutom var det möjligt att tvätta bort den heliga nåd som fick vid dopet. Som ett resultat kunde människor inte känna vattnet alls eller inte tvätta i flera år, och man kan föreställa sig vilken lukt som kom från dem.
Kronade personer och hovmän, vanliga stadsbor och bybor - ingen brydde sig om personlig hygien och kroppens renhet. Det mest de hade råd med var att skölja munnen och händerna lätt. Drottning Isabella av Castilla i Spanien var stolt över att ha tvättat två gånger under hela sitt liv: vid födseln och på hennes bröllopsdag. Den franska monarken Louis XIV blev förskräckt över behovet av att tvätta, så han badade också bara två gånger i sitt liv och uteslutande för medicinska ändamål.
Aristokraterna försökte ändå bli av med smutsen med hjälp av en parfymerad trasa, och från dofterna dusade de ansiktet och kroppen med aromatiskt pulver och bar påsar med örter och vattnades också rikligt med parfym. Dessutom bytte rika ofta ut sina underkläder, vilket tros absorbera smuts och rengöra kroppen. De fattiga hade å andra sidan smutsiga kläder, eftersom de som regel bara hade en uppsättning av dem och kunde tvätta dem, såvida de inte kom in i regnet.
Otvättade kroppar lockade många insekter. Men under medeltiden uppskattades löss och loppor, betraktades som tecken på helighet och kallades "gudomliga pärlor". Samtidigt orsakade de mycket ångest, så alla typer av loppfällor uppfanns. Denna funktion utfördes också av små hundar, herminer och andra djur som kan ses i händerna på de damer som avbildas på duken hos konstnärerna från den eran.
Läget med håret var sorgligt: om det inte föll ut som ett resultat av den utbredda syfilis vid den tiden, så tvättades det naturligtvis inte utan generöst ströts med mjöl och pulver. Därför, vid tidpunkten för storslagna frisyrer, var hovdamernas huvuden tätt bebodda inte bara av löss och loppor utan också av kackerlackor, och ibland hittades också musbon.
Det fanns ingen aning om munhygien under medeltiden, därför hade den genomsnittliga européen vid 30 års ålder inte mer än 6-7 tänder eller inga alls, och resten drabbades av olika sjukdomar och ruttnade långsamt men säkert.
Naturliga behov i medeltida Europa gick vart de kunde: på slottets huvudtrappa, vid balsalens vägg, från den öppna fönsterbrädan, på balkongen, i parken, i ett ord, varhelst behovet övergår. Senare uppkom bilagor på väggarna i hus och slott, som fungerade som en toalett, men deras design var sådan att avföring strömmade ut på gatorna och trottoarerna. På landsbygden fanns bassänger för detta ändamål.
När kammarkrukor togs i bruk började deras innehåll hällas ut genom fönstret, medan lagen föreskrev att varna människor som passerade tre gånger om detta, men incidenter hände ofta och förbipasserande fick "problem" direkt på huvudet. I närvaro av en öppen spis var det han som absorberade avfallet från husets invånare.
Med tanke på det synsätt på hygien som fanns under medeltiden, borde det inte vara överraskande att européerna vid 30-40 års ålder såg avfallna gamla män och kvinnor med grov, skrynklig och sårad hud, glest grått hår och en nästan tandlös käke.
