Cyklar togs i bruk i olika länder i världen i slutet av 1800-talet. Diken i första världskriget gjorde dem i huvudsak värdelösa. Men den mer rörliga stilen under andra världskriget var en helt annan historia.
Faktum är att andra världskriget började med en cykel. I april 1939 landade italienska trupper vid Albaniens kust och gick iväg inåt landet på cyklar på vägar som inte var lämpliga för vägtransport.
Japanerna cyklade under invasionen av Malaya och slaget vid Singapore.
Den tyska Blitzkrieg hölls i hyllorna för cyklister. Brittiska fallskärmsjägare hoppade ut ur flygplanen som kramade sig ihop BSA AIRBORNE-cyklarna och redde dem lugnt ner på landsvägarna i Frankrike för att plundra en radarstation.
Tyska flygburna trupper använde cyklar under invasionerna av Nederländerna och Norge. Motstånd i Frankrike och på andra håll förlitade sig på cyklar för att flytta radio. vapen och ammunition. Den finska armén växlade skidor och cyklar i deras framgångsrika krig mot den röda armén.
Tvåfaldig Tour de France-mästare Gino Bartali, i sin racingutrustning, hjälpte det italienska motståndet genom att skicka meddelanden under förevändning att han var på träningsresor. Kinesiska gerillor använde cyklar för att slå mot japanska konvojer. US 101st Airborne Division befallde civila lastcyklar för att transportera luftdroppade förnödenheter under Operation Market Garden.
Tänk på logistiken för att flytta hundratals stridsberedda soldater, hundratals ryggsäckar, hundratals kilometer bort på grusvägar. De kommer att gå till fots om två dagar. Om de går på natten kommer de att göra det om 24 timmar och är naturligtvis inte redo för strid. Om en enda lastbil tilldelades deras företag skulle det fortfarande ta en dag eller två att färja människor i grupper om 20 längs de trasiga vägarna.
Men ge soldaterna hundra cyklar, och de kan åka hundra kilometer på en halv dag. Japanerna använde denna mycket taktik i sina enormt framgångsrika invasioner av Malaya, nuvarande Malaysia och Singapore, från den 8 december 1941 till den 31 januari 1942. Den brittiska kolonin Minor ockuperade ekvatorhalvön med östaden Singapore på dess södra sida. Brittarna hade väl befäst Singapore och dess omgivande sund, i väntan på en attack från havet.
Deras plan var att Singapore skulle stå emot belägringen i flera månader medan biståndet kom från Storbritannien. Japanerna väntade inte på den kraftfulla brittiska flottan och bestämde sig för att attackera genom bakdörren. Anländer i land, hundratals kilometer norr om Singapore, rekvisiterade japanska trupper cyklar från de lokala malayserna för att använda dem i en blixtattack.
Generallöjtnant för den kejserliga japanska armén Tomoyuki Yamashita och hans 25: e armé invaderade hela 1120-kilometerhalvön. Och på mindre än 70 dagar besegrade de de allierade brittiska, australiska, indiska och malaysiska styrkorna och gick fram genom djungeln på cyklar.
Deras seger markerade slutet på det brittiska imperiet i Asien. Förutom utmärkt ledarskap, kompetent maktanvändning och exceptionell logistik antas användningen av cyklar vara orsaken till de allierade styrkornas katastrof. Men varför bestämde sig den japanska armén för att använda cyklar över hästar?
Detta beslut gjorde det möjligt för soldaterna att röra sig snabbare och med mindre ansträngning, vilket gjorde det möjligt att förvirra försvararna. Japanska soldater på lätta cyklar kunde använda smala vägar, dolda stigar och provisoriska timmerbroar. Även när det inte fanns några broar vaddade soldater över floder och bar sina järnhästar på sina axlar.
Cyklar har också visat sig vara ett utmärkt hjälpmedel för transport av utrustning. Medan brittiska soldater bar upp till 18 kg under marschen genom djungeln, kunde deras japanska fiender bära dubbelt så mycket, tack vare viktfördelningen på två hjul.
Intressant nog deltog inte cyklarna i landningsoperationen av rädsla för att upptäcka landningen. Den japanska arméns strategi baserades dock på de tusentals cyklar som exporterades till Malaya före kriget och som kunde ha konfiskerats från civila och detaljister.
Cyklar speciellt anpassade till militärens behov har använts regelbundet sedan början av 1900-talet. Från tid till annan fanns det i olika arméer i världen cyklar med en tung kulspruta eller lastmodeller avsedda för evakuering av de sårade. Dessa var ett slags bitprover som aldrig blev utbredda i armén. Men för det mesta var civila modeller i tjänst, till vilka ett fäste för gevär eller ammunition fästes.
En av de mest intressanta innovationerna i världen av militära cyklar var BSA AIRBORNE, speciellt utformad 1942 för de brittiska fallskärmsjägare. En sådan cykel kunde vikas och fästas på framsidan av fallskärmsdräktens kostym. Det var tillräckligt kompakt för att säkert hoppa ut ur ett flygplan med en cykel. När fallskärmsjägaren landade kunde han använda snabbkopplingsremmen för att lossa cykeln och lugnt navigera till nästa destination. Att montera cykeln tog upp till 30 sekunder.
Mellan 1942 och 1945 producerade Birmingham Small Arms Company 70 000 vikbara flygcyklar. De användes av det brittiska och kanadensiska infanteriet under D-dagsinvasionen och vid Armina under den andra vågen. Även om dessa cyklar inte användes så ofta som ursprungligen trodde, var de fortfarande ett bättre och mycket snabbare alternativ än att gå.
Även om cyklarna helt ersattes av motoriserade transporter efter andra världskriget, spelade de en viktig roll för Viet Cong och den nordvietnamesiska armén, som använde dem för att transportera gods längs Ho Chi Minh Trail under Vietnamkriget. Eftersom de ofta bar upp till 180 kilo ris kunde sådana cyklar inte köras, de skjuts helt enkelt. Dessa vietnamesiska lastcyklar befästes ofta i djungelverkstäder så att de kunde bära tunga laster över vilken terräng som helst.
Militarvelo MO-05 cyklar är fortfarande i tjänst hos den schweiziska armén. Även om deras design inte har förändrats mycket sedan 1905, då de togs i bruk. Under det Sri Lankas inbördeskrig använde underutrustade tamilska styrkor civila mountainbikes för att snabbt och billigt flytta trupper till och från slagfältet.
Idag används inte längre cyklar universellt i världens arméer. Men de behåller fortfarande potentialen för billig, mobil och bränslefri personlig transport för kämpen.
