Det är inte säkert känt när teatern grundades. Förhistoriska jägare spelade ut berättelser om deras bedrifter, de forntida egyptierna utförde teatraliska religiösa ceremonier, men idén om teater som underhållning och konst kom senare.
Antik teater
De första europeiska teaterföreställningarna dök upp på 600-talet f. Kr. från religiösa festivaler tillägnad guden vin och fertilitet Dionysus. Skådespelarna använde masker för att visa karaktärernas känslor och för att göra det tydligt för publiken vilket kön och ålder karaktären var på scenen. Den tusenåriga traditionen som förbjöd kvinnor att spela på scenen har sitt ursprung i den antika grekiska teatern.
Den första skådespelaren anses vara den grekiska Thesipus, som vann poesitävlingen till ära för Dionysos.
På 300-talet f. Kr. romarna, inspirerade av grekisk teater, skapade sina egna versioner av antika grekiska pjäser och började iscensätta dem på improviserade scener. Slavar agerade som skådespelare i sådana föreställningar. Kvinnor fick bara spela sekundära roller. Eftersom romerska teatrar var tvungna att tävla om uppmärksamhet hos publiken som var vana vid gladiatorstrid, offentliga avrättningar och vagnlopp, presenterade pjäser alltmer våldsam och grov humor. Med kristendomens spridning upphörde sådana uppfattningar.
Framväxten av medeltidens teater
Även om teaterföreställningar ansågs syndiga i medeltida Europa utvecklades teatertraditioner. Minstrels uppfann och framförde ballader, dockor, akrobater och berättare som spelades på mässor. Under påskgudstjänsten agerade prästerna mysterier - teaterberättelser som gör att analfabeter kan förstå innebörden av vad som händer.
Senare började mysterierna spelas under andra religiösa helgdagar och presenterade olika bibliska berättelser.
Renässans teater
Under renässansen (XIV-XVII århundraden) uppstod ett intresse för återupplivandet av den klassiska grekiska och romerska teatern. Vid korsningen av traditionerna i den antika och medeltida teatern uppstod sekulära teaterföreställningar, komedin del Arte dök upp - en improviserad show skapad av flera maskerade skådespelare. I dessa pjäser fick kvinnor för första gången sedan romartiden återvända till scenen.
År 1576 byggdes den första teaterbyggnaden i London, innan dess spelades alla pjäser på hotell, på nöjesplatsen eller mitt i hallar i slott och ädla hus. Den engelska drottningen Elizabeth I nedlåtande teatralsk konst, i den tid som bär hennes namn uppträdde de första professionella dramatikerna, varav den mest kända är den stora Shakespeare, skådespelare, traditionen att använda rekvisita och byta kostym under föreställningar. Den sista klassiska teatern bildades i mitten av 1700-talet.
