Termen "social grupp" är en av de vanligaste inom samhällsvetenskapen. Oavsett vilket problem vi pratar om kan vi aldrig göra utan att nämna dessa märkliga sociala formationer. Trots så stor popularitet är det ofta svårt att förstå själva kärnan i sociala grupper.
Denna situation beror till stor del på mångfalden och de specifika egenskaperna hos de sociala grupperna själva. Samtidigt finns det i modern samhällsvetenskap flera olika tillvägagångssätt för tolkningen av begreppet "social grupp", som var och en lyfter fram sitt eget komplex av funktioner.
Den vanligaste och enklaste definitionen av en social grupp är följande: en social grupp är en samling individer som är kopplade till formellt eller informellt medlemskap, ett kommunikationssystem och har ömsesidiga förväntningar på varandra. Följaktligen kan förekomsten av vissa interaktioner mellan deltagarna och ömsesidiga förväntningar på varandra särskiljas som huvudfunktionerna i en social grupp. När allt kommer omkring ser en uppsättning människor vid ett transportstopp också ut som en grupp utåt, men det är det inte, eftersom det inte innebär interna interaktioner och förväntningar. Människor vid busshållplatsen uppfattar inte varandra som en enda gemenskap.
Inom samhällsvetenskapen är det vanligt att skilja mellan olika typer av sociala grupper: små och stora, formella och informella. Små grupper kallas grupper där alla deltagare kan interagera direkt med varandra. Exempel på sådana grupper inkluderar ett klassrum, en arbetskraft i ett laboratorium eller en avdelning eller en grupp vänner. I en stor grupp får dess enskilda medlemmar inte interagera med varandra på något sätt utan samtidigt agera tillsammans, inom ramen för vissa regler. Till exempel är en stor grupp arbetarkollektivet för ett företag, en stor arméenhet etc. Följaktligen kan en liten grupp vara både formell och informell, bildad på grundval av personliga sympatier och gemensamma mål. En stor grupp kan bara vara formell, existerande inom ramen för formella regler och koder.
Oavsett vilken typ en viss social grupp tillhör, finns det alltid ett visst rollsystem. Varje medlem i gruppen är alltid väl medveten om sin position i gruppen, attityden hos andra medlemmar i gruppen till sig själva och deras förväntningar. Alla medlemmar i gruppen följer sina roller även när de inte är formaliserade eller uttryckta. Varje märkbar avvikelse i deltagarens vanliga beteende upplevs som fel och medför misstro från gruppmedlemmarna, fram till utvisningen av gärningsmannen.
