Lourdes är en liten stad i sydvästra Frankrike, fem hundra mil söder om Paris, och samtidigt en av de största pilgrimsfärderna i kristenheten. Det finns fem miljoner pilgrimer och turister årligen för 17 tusen lokala invånare. De tas till Lourdes av en berättelse om en händelse som hände 1858 när Jungfru Maria visade sig för en tjej som heter Bernadette.
Bernadette Soubirous, dotter till bönder, var 14 år då. Enligt henne visade sig kvinnan klädda i vita kläder för henne 18 gånger från 11 februari till 16 juli och pratade med henne om andliga hemligheter och jordiska angelägenheter. Den 25 mars tog kvinnan bilden av Jungfru Maria och visade Bernadette var hon skulle leta efter den heliga källan.
Först trodde ingen på flickans berättelser, men en liten behållare förvandlades snart till en pool, och de första bevisen på läkning av de sjuka som kom till källan dök upp. Några år senare började byggandet av det första kapellet och berättelsen om Lourdes-våren spred sig över hela Frankrike och bortom.
På hundra femtio år har två hundra miljoner människor besökt Lourdes, och kyrkan har officiellt erkänt några fall av botemedel. Det finns inga andra pilgrimsfärdsställen i Frankrike vars inflytande på de troendes hjärtan och sinnen kan jämföras med helgedomen i en liten stad vid foten av Pyrenéerna.
Vår fru av Lourdes helgedom innehåller 22 platser för tillbedjan, inklusive den heliga grottan, två basilikor, hemmet för Saint Bernadettes föräldrar och ett antal byggnader för pilgrimer och sjuka.
Den mest vördade platsen i Lourdes är den heliga grottan, Massabella, samma grotta där Jungfru Maria dök upp före Bernadette, och där källan till helande vatten finns.
Basilica of the Immaculate Conception ligger norr om grottan och byggdes mellan 1866 och 1872. Byggnaden är gjord i gotisk renässansstil, på fasaden finns en rund panel som visar påven Pius X, i hans vänstra hand innehar han ett dekret enligt vilket den ekumeniska kyrkan erkände Bernadettes vittnesbörd om vår fru i Lourdes. Basilikan rymmer upp till 500 tillbedjare, och altaret ligger strax ovanför platsen för uppenbarelsen. Basilikaklockorna sjunger psalmen "Ave Maria de Lourdes" varje timme.
Arkitekturen i den heliga radkransen baseras på de bysantinska-romanska traditionerna, till exempel det grekiska korset i mitten av kupolen. Bernadette berättade att jungfrun under syner visade sig för henne med en radband i händerna, och allt i basilikan berättar om den heliga radbandets hemligheter, glad, bedrövad och härlig. De är avbildade på byggnadens fasader och tre bågar, och runt den centrala kupolen finns femton Mystery Chapels.
