På grund av den växande oenigheten i Rysslands utrikespolitik och dess faktiska vägran att stödja Englands kontinentala handelsblockad fattade kejsare Napoleon, som det tycktes honom, det enda möjliga beslutet - att släppa loss militära handlingar på Rysslands territorium och styrka henne att villkorslöst följa den franska kursen mot England.
Antalet kombinerade trupper från den franska armén för kampanjen mot Ryssland var 685 000, gränsen till Ryssland korsades 420 000. Det omfattade trupperna i Preussen, Österrike, Polen och Rhenunionens länder.
Som ett resultat av militärkampanjen skulle Polen ta emot det moderna Ukraina, Vitryssland och en del av Litauen. Preussen drog sig tillbaka till dagens Lettland, delvis Litauen och Estland. Dessutom ville Frankrike ha hjälp från Ryssland i kampanjen mot Indien, som vid den tiden var den största brittiska kolonin.
På natten till den 24 juni, enligt den nya stilen, korsade den stora arméns avancerade enheter den ryska gränsen i området Neman River. Vaktkossackenheterna drog sig tillbaka. Alexander I gjorde ett sista försök att ingå ett fredsavtal med fransmännen. I ett personligt meddelande från den ryska kejsaren till Napoleon var det ett krav på att rensa det ryska territoriet. Napoleon svarade kejsaren med ett kategoriskt vägran på ett förolämpande sätt.
Redan i början av kampanjen hade fransmännen sina första svårigheter - avbrott i foder, vilket ledde till en massiv död av hästar. Den ryska armén under ledning av generalerna Barclay de Tolly och Bagration, på grund av fiendens stora numeriska fördel, tvingades dra sig tillbaka inåt landet utan att ge en allmän strid. Vid Smolensk 1 och 2 enades de ryska arméerna och stannade. Den 16 augusti beordrade Napoleon att starta angreppet på Smolensk. Efter en hård kamp som varade i två dagar sprängde ryssarna pulvermagasinerna, satte eld på Smolensk och drog sig tillbaka österut.
Smolensks fall gav upphov till ett murrande från hela det ryska samhället mot överbefälhavaren Barclay de Tolly. Han anklagades för förräderi, överlämnandet av staden: "Ministern tar gästen direkt till Moskva" - de skrev med ondska från Bagrations huvudkontor till St Petersburg. Kejsaren Alexander bestämde sig för att ersätta befälhavaren, general Barclay, med Kutuzov. När han kom till armén den 29 augusti gav Kutuzov, till hela arméns förvåning, order att dra sig tillbaka längre österut. Genom att ta detta steg visste Kutuzov att Barclay hade rätt, att en lång kampanj, truppernas avlägsenhet från försörjningsbaser etc. skulle förstöra Napoleon, men han visste att folket inte skulle tillåta honom att ge bort Moskva utan en kamp. Därför stannade den ryska armén den 4 september nära byn Borodino. Nu var förhållandet mellan de ryska och franska arméerna nästan lika: 120 000 man och 640 vapen vid Kutuzov och 135 000 soldater och 587 vapen vid Napoleon.
Den 26 augusti (7 september) 1812, enligt historiker, kom vändpunkten för hela Napoleonskampanjen. Slaget vid Borodino varade i cirka 12 timmar, förlusterna på båda sidor var kolossala: Napoleons armé förlorade cirka 40 000 soldater, Kutuzovs armé cirka 45 000. Trots att fransmännen lyckades skjuta tillbaka de ryska trupperna och Kutuzov tvingades dra sig tillbaka till Moskva, Borodino-striden var nästan förlorad hade inte.
Den 1 september 1812 hölls ett militärråd i Fili, där Kutuzov tog ansvar och beordrade generalerna att lämna Moskva utan att slåss och dra sig tillbaka längs Ryazan-vägen. Nästa dag gick den franska armén in i tomma Moskva. På natten satte ryska sabotörer eld på staden. Napoleon var tvungen att lämna Kreml och ge order om att delvis dra tillbaka sina trupper från staden. Inom några dagar brände Moskva nästan ner till marken.
Partisanavdelningar, ledda av befälhavarna Davydov, Figner och andra, förstörde matlager, avlyssnade vagnar med foder på fransmännens väg. Svält började i Napoleons armé. Kutuzov-armén vände sig från Ryazan-riktningen och blockerade infarten till den gamla Kaluga-vägen, längs vilken Napoleon förväntade sig passera. Så här fungerade Kutuzovs geniala plan "att tvinga fransmannen att dra sig tillbaka längs Gamla Smolensk vägen".
Utmattad av den kommande vintern, hunger, förlust av vapen och hästar led den stora armén ett krossande nederlag vid Vyazma den 3 november, under vilken fransmännen förlorade cirka 20 tusen fler människor. I slaget vid Berezina som följde den 26 november reducerades Napoleons armé med ytterligare 22 000. Den 14 december 1812 passerade resterna av den stora armén Neman och drog sig sedan tillbaka till Preussen. Således slutade det patriotiska kriget 1812 med ett krossande nederlag för Napoleon Bonapartes armé.
