Det är knappast möjligt att hitta en bluesartist som kunde överträffa Bessie Smith i djupet och melodin i hennes röst, penetration och brist på patos, för vilket hon fick smeknamnet Blues Empress. Hon levde ett rikt, men tyvärr kort liv, fylld med stora segrar och sorg.
Bessie föddes i Chattanooga, Tennessee den 15 april 1894 i en stor familj. Hennes far dog när hon var spädbarn, hennes mamma när Bessie var 8 år gammal. Alla barn lämnades i vård av Violets äldre syster och levde i allvarlig fattigdom.
Bessie har alltid älskat att sjunga och hon tjänade sina första pengar vid 9 års ålder och sjöng melodiska verser på gatorna. På söndagar sjöng hon med glädje i kören. Efter att ha lärt sig hunger och fattigdom försökte flickan tjäna så mycket som möjligt, så att hon aldrig skulle ha på sig saker för sina äldre systrar och aldrig sitta utan bröd.
När hon fyllde 18 fick hennes äldre bror Clarence henne in i Rabbit Foot Minstrels, där hon först dansade och sedan sjöng på backsången till jazzsångerskan Ma Rainey, med smeknamnet "Mom of the Blues". Efter att ha gått igenom Ma: s sångskola inledde Bessie en solokarriär. Hennes passionerade djupa, bröstliknande röst upphetsade publiken. Från och med populära melodier och vaudeville gick hon gradvis vidare till blues, som blandade latinska motiv, afrikanska rytmer och sydamerikansk penetration och passion.
Först fanns det små teatrar och krogar, sedan - turnerade popscenen i Amerikas förenta stater. Vid 26 års ålder var hon i en våg av popularitet: efter första världskriget svepte mode för all jazz alla samhällssektorer, inklusive vita amerikaner.
År 1923 gifte sig Bessie med sin livvakt, Jack G., och samma år märktes hon av chefen för den äldsta amerikanska inspelningsstudion, Columbia Records, Frank Walker. Under denna etikett släpptes Bessie Smiths första skiva, Down Hearted Blues, som alla slutsåldes mycket snabbt. Turer i New York och Chicago var lika entusiastiska. I de trånga salarna under framförandet av sånger regerade absolut tystnad, som bröt i applåder i slutet av kompositionerna. Publiken fängslades av enkelheten och djupet i hennes röst, hennes låtar, helt saknar patos och låtsas.
I mitten av 1920-talet hade Bessie blivit en av de mest kända och högt betalda mörkhudade sångarna, för vilken hon fick titeln "Empress of the Blues". I detta kringgick hon även Ma Rainey, men det fanns ingen rivalitet mellan dem - fram till slutet av hennes liv var sångarna vänner. Bessie har arbetat med kända musiker, inklusive Louis Armstrong och Clarence Williams, Benny Goodman och Jack Teegarden, Coleman Hawkins och Fletcher Henderson. Under hela tiden har artisten spelat in cirka 160 kompositioner som har getts ut på vinyl mer än en gång.
Den stora depressionen och allmänhetens föränderliga smak ledde till att intresset för blues minskade och Bessie var i skuggan. Jazz-stora band gick in på scenen, började swingens tid, publiken ville ha kul, inte vara ledsen. Och ändå var hon fortfarande uppskattad och älskad. År 1929 medverkade hon i filmen "St. Louis Blues" och förberedde sig för en ny film. 1935-1937 för Bessie organiserade en turné "The Return", som var förvånansvärt framgångsrik. Ödet bestämde emellertid annars - medan Smith turnerade i södra delstaterna i Bessie, dog i en bilolycka. Den 26 september 1937 var hon bara 43 år gammal.
En fattig tjej från Tennessee som blev en av de högst betalda sångarna på sin tid, hon gick in i blueshistoria. Hon fortsätter att påverka musik och väcka genuint intresse för människor över hela världen. Den 2 november 2004 släpptes en CD med titeln "Empress of the Blues: 1923-1933", som samlade de bästa kompositionerna inspelade av Bessie under tio år: från 16 februari 1923 till 24 november 1933. Och 2015 släpptes det biografiska dramat Bessie, där den underbara drottningen Latifa spelade rollen som en lysande bluessångare.
