Social rörlighet är ett av de centrala begreppen social stratifiering. Social rörlighet återspeglar förmågan för en företrädare för en viss gemenskap att ändra sin socioekonomiska status.
De viktigaste aspekterna av sociala mobilitetsprocesser är riktning och kanal. Social rörlighet kännetecknas av flerkanalig, men utbildning och professionellt självbestämmande anses vara de viktigaste kanalerna för att ändra status i det moderna samhället.
Riktningarna särskiljer horisontell och vertikal social rörlighet. Horisontell social rörlighet förekommer inom ett socialt stratum (klass i det moderna samhället), till exempel när en representant för arbetarklassen eller en högsta chef byter jobb inom sin kompetens, vilket inte leder till en signifikant ökning eller minskning av deras sociala status och inkomst.
Vertikal social rörlighet, tvärtom, kännetecknar en märkbar förändring i en individs sociala och ekonomiska status och kan i sin tur vara uppåt och nedåt. Stigande social rörlighet fortsätter enligt principen om ökande status, till exempel när en ung person som är född i en familj av arbetare får en bra utbildning i ett stipendieprogram och tack vare enastående förmåga och hög akademisk prestation får en prestigefylld position. Denna händelse flyttar honom automatiskt till medelklassen.
Högkvalificerade medelklassproffs kan också höja sin status till överklassen genom att generera kapital från en del av inkomsten och förvärva tillgångar som ger vinst, oavsett om ägaren har ett yrke som ger en vanlig inkomst. Således sker uppåtgående social rörlighet på alla nivåer av industriella klassföreningar.
Nedåtgående social rörlighet fortsätter enligt ett liknande scenario, bara i riktning mot att sänka en persons sociala och ekonomiska status på grund av ogynnsamma livsmässiga förhållanden, både interna och externa. Till exempel under militära konflikter minskar levnadsstandarden och följaktligen den socioekonomiska statusen för befolkningen i de områden där militära operationer äger rum.
Interna, personliga orsaker till nedåtgående social rörlighet är fysiska och psykiska sjukdomar, en låg allmän nivå på en individs kultur, otillräcklig motivation för att förbättra sin status och andra.
Enligt statistiken är befolkningens sociala rörlighet i moderna klasssamhällen begränsad. Detta innebär att endast en liten del av befolkningen lyckas förbättra sin socioekonomiska status betydligt under sitt liv. Med andra ord är det berömda uttrycket "från trasor till rikedom" sant för en mycket liten andel av samhället. I den överväldigande massan av människor, i deras liv, går de inte långt från den status som föreskrivs av födseln, utan rör sig antingen bara inom deras sociala stratum på grund av horisontell rörlighet eller till en vertikalt angränsande social klass.
Som ett analytiskt verktyg visar social mobilitet nivån på genomförandet av principen om lika möjligheter i ett visst samhälle. Modern forskning visar att den ideala fördelningen av möjligheter är ouppnåelig, liksom den ideala fördelningen av alla varor.
