Islam, som betyder "lydnad", "underkastelse" i översättning från arabiska, är en av de mest utbredda världsreligionerna. Troende som utövar islam kallas muslimer. De tror på en Gud - Allah, som visade sin vilja för människor genom budbäraren (profeten) Muhammad, en invånare på Arabiska halvön. I en av de muslimska bönerna står det: "Det finns ingen gud utom Allah, och Muhammad är hans profet." Den heliga boken om muslimer är Koranen, och gudstjänster hålls på arabiska.
Islam är en ung religion jämfört med buddhismen eller kristendomen. Muslimer hävdar att när den framtida profeten Muhammad var 40 år gammal, visade sig ängeln Jabrail plötsligt för honom och började diktera de första kapitlen (verserna) i Koranen. Enligt modern kronologi hände detta år 610 e. Kr. Under de närmaste åren predikade Muhammad den nya tron bland sin inre krets.
Ursprungligen var antalet anhängare av islam mycket litet, men efter att Muhammad började predika i den stora kommersiella staden Mecka ökade det dramatiskt. Muhammeds popularitet främjades av sådana bestämmelser i islam som förbudet mot räntor, kravet på gratis hjälp till de fattiga och behövande. Detta orsakade också fientlighet mot den nybildade profeten från adeln i Mecka. Av fruktan för sitt liv tvingades Muhammad att flytta med sin familj, nära släktingar och medarbetare till den närliggande stora staden Yathrib. Denna vidarebosättning (på arabiska, "hijra"), som hände 622, anses vara början på den muslimska kronologin.
Muhammad döpt om till Yathrib Medina och förklarade det en stad, varifrån den nya tron skulle börja sin segrande marsch. Under de kommande tio åren förenade han nästan alla arabiska stammar under hans styre. Strax före Muhammeds död, 632, erkände stadens ledare i Mecka hans auktoritet. Således bildades det arabiska kalifatets tillstånd på den arabiska halvön.
Efter profetens död började hans anhängare att genomföra kampanjer utanför Arabien. Trupperna från det bysantinska riket och den persiska staten Sanasids besegrades allvarligt. Lätt arabisk kavalleri skrämde motståndare. Vid början av 30-40-talet på 700-talet erövrade araberna Egypten. Och år 661 överfördes kalifatets huvudstad till det erövrade Damaskus - en av de största och rikaste städerna i den dåvarande världen.
Tack vare erövringarna blev Islam på relativt kort tid den dominerande religionen i Asiens och Afrikas stora territorium. År 711 hävdade araberna att de passerade Gibraltarsundet sitt styre på den iberiska halvön. Deras ytterligare framsteg till Europa stoppades av befälhavaren Karl Martell, som besegrade trupperna till kalifen Abdurahman i slaget vid Poitiers 732.
