Katarina II den store är en av de mest betydande härskarna i tsarist Ryssland. Född Sophia Augusta Frederica av Anhalt-Zerbst var dotter till en liten prins av det heliga romerska riket, men som ett resultat av hennes äktenskap blev hon hustru till kejsare Peter III. Efter slottkuppet styrde han landet från 1762 till 1796.
Katarina den store personifierar en hel era i Rysslands historia. Historiker bedömer henne som en subtil och intelligent diplomat, en mångsidig person och en stark kvinna. För att göra en omfattande utvärdering av sin verksamhet på den offentliga arenan är det värt att överväga sin inrikes- och utrikespolitik separat.
Katrins utrikespolitik syftade till att stärka landets prestige och roll på den politiska arenan i Europa. Kejsarinnan satte sig som mål att utvidga statens gränser och få ett utlopp till Svarta havet. Under hennes regeringstid, som ett resultat av två krig med Turkiet 1768-1774 och 1787-1792, förvärvade landet viktiga strategiska punkter vid mynningen av Dnepr, såsom Azov, Kerch, annekterade Krim och etablerade sig vid Svarta havet kust. Som ett resultat av subtila intriger och komplex diplomati, mottog Ryssland Litauen, Courland, Volhynia, Vitryssland och högerbanken Ukraina efter tre partitioner av Polen. Som ett resultat av Georgievskfördraget 1783 blev Georgien en del av Ryssland.
Tack vare subtil diplomati har Rysslands roll i europeisk politik vuxit betydligt. Den skapade nordliga alliansen mellan Ryssland, Preussen, England, Sverige, Danmark och det polsk-litauiska samväldet mot Österrike och Frankrike förändrade maktbalansen i Europa under lång tid. Under andra hälften av 1600-talet agerade Ryssland ofta som en skiljedom mellan länder och införde villkoren i politiska överenskommelser med dem med hänsyn till sina egna intressen.
Katrins inrikespolitik är kontroversiell och tvetydig. Katarina II personifierar eran av upplyst absolutism i Ryssland. Hon öppnade skolor, uppmuntrade vetenskaplig forskning, samlade in målningar och tog hand om att förvandla städer och bygga palats. I sin inrikespolitik stärkte hon stadigt armén och flottan. Under hennes regering fördubblades den ryska armén, antalet fartyg mer än tredubblades jämfört med tiden för hennes mans regeringstid. Landets statliga intäkter har mer än fyrdubblats. Men samtidigt uppstod papperspengar, vilket ledde till betydande inflation, och för första gången uppstod Rysslands utlandsskuld. Ryssland kom ut på toppen av grisjärnssmältning. Andelen av exporten av varor ökade markant, även om handeln uteslutande ägde rum med råvaror, och ekonomin förblev övervägande agrar.
I sin politik litade kejsarinnan på adeln, vars rättigheter hon utvidgade avsevärt. Adelsmännen fick rättigheter till jordens tarmar, deras egendom kunde inte beslagtagas, och de var också undantagna från plikten att tjäna. Bondbefolkningen utsattes för förslavning mer och mer, de förbjöds att klaga på markägaren, bönderna började säljas utan mark.
Catherine fortsatte den politiska kurs som hade planerats av hennes föregångare. Hon brydde sig mycket om landets storhet, men gjorde det på bekostnad av interna reserver. Hennes politik var mycket motstridig.
