Den 18 augusti firar ortodoxa kristna semestern för en av de mest respekterade och vördade bulgariska helgonen - den berömda mirakelarbetaren Ivan (John) Rilski. I många kyrkor tillägnad denna helgon serveras högtidliga gudstjänster, och tusentals pilgrimer kommer till Rila-klostret för att be före forntida ikoner och vörda helgonets mirakulösa reliker.
Enligt historiker föddes St. Ivan Rilski omkring 876 i byn Skrino i Dupnitsa-regionen i Bulgarien och dog den 18 augusti 946. Vid 25 års ålder tog han klosterslöften och ägnade sitt liv helt åt gudomlig tjänst. De mest aktiva åren av hans religiösa aktivitet föll på den bulgariska tsaren Peter den store (927-969). Under denna period drog munken sig ur världen och började leva som en eremit i en av grottorna i Mount Rila.
Helgen tillbringade sina dagar i andliga bedrifter, fastor och böner och glömde inte de världsliga invånarna. Han grundade ett kloster i närheten av Mount Rila och utförde många mirakel som hjälpte och läker lokalbefolkningen. Enligt legenden var St. Ivan Rilskis andliga styrka så kraftfull att han kunde förstå språket hos vilda djur och fåglar, som själva kom och flög till honom, kunde påverka vädret och människors tankar. Hans berömmelse som en stor läkare och mirakelarbetare var så stor att han till och med tvingade tsaren Peter I att komma för att få hjälp till helgonet.
Efter hans död begravdes St. Ivan Rilski i klostret han grundade (Rila Monastery) i närheten av Rila, som fortfarande finns idag. På St. Ivan Rilski-dagen kommer pilgrimer till klostret inte bara från alla regioner i Bulgarien utan också från utlandet. På denna semester kan pilgrimer tillsammans med munkarna besöka grottan i Mount Rila, där helgenen bodde, komma till högtidlig gudstjänst och be framför de forntida ikonerna som har överlevt från hans tid. Pilgrimer kan också vörda helgonets mirakulösa reliker, noggrant bevarade i klostret.
Förutom Rila-klostret hålls festgudstjänster i många kyrkor och tempel uppförda för att hedra den heliga mirakelarbetaren. Idag är St. Ivan Rilski mycket vördad inte bara i Bulgarien, där han är en av de viktigaste och mest älskade nationella helgonen utan också på hela Balkanhalvön och i Ryssland. De vänder sig till honom med böner för läkning, familjens välbefinnande, andlig rensning och upplysning.
